Alba Zari è nata nel 1987 a Bangkok, all’interno dei Children of God (Bambini di Dio), setta fondata nel 1968 dall’ex pastore cristiano David Berg. Noto ai suoi adepti con un’infinità di titoli (King David, David Moses, Mo, Dad, Grandpa), Berg predicava con lettere, fumetti, sermoni, volantini e fotografie, propugnando pratiche estreme. Accanto alle relazioni poliamorose, al sesso tantrico e alla liberazione dai tabù sessuali, i suoi precetti includevano infatti incesto, rapporti con minori e il cosiddetto flirty fishing, una sorta di prostituzione religiosa utile sia a reclutare nuovi seguaci, sia a procreare i «figli di Gesù», nati all’interno della setta. Alba Zari e suo fratello sono due di questi bambini. La madre di Alba, Ivana, originaria di Trieste, è entrata nei Bambini di Dio a soli tredici anni, portata dalla sua stessa madre, e ha seguito la setta tra India, Nepal e Thailandia. Tornata a Trieste a ventidue anni dalla partenza, ha poi avuto un grosso crollo emotivo. Poiché i ricordi che Alba ha della setta sono vaghi e frammentari, e per sua madre rivivere quel periodo è fonte di angoscia, Alba ha deciso di ricostruire il percorso di Ivana, per recuperarne la storia e il dolore. Nel farlo, oltre a riportare alla luce un passato oscuro, prende posizione, cosa che non è mai riuscita alla madre. In Occult all’esperienza personale si intrecciano questioni generali, come la misoginia travestita da liberazione sessuale, gli abusi sui minori, il rapporto degli Occidentali con la spiritualità, il colonialismo culturale dimostrato dalla setta nei Paesi in cui si è insediata. I temi sono affrontati accumulando elementi eterogenei: istantanee di vecchi album di famiglia, con figure ritagliate come a cancellare ricordi sgradevoli; fotogrammi di video più recenti, girati dall’autrice con una termocamera in patinati ritiri spirituali per turisti occidentali; il folle e cacofonico materiale propagandistico dei Bambini di Dio, con foto d’archivio, fumetti a metà tra catechismo e pornografia (la Bibbia illustrata di King David) e regole per un buon flirty fishing. «Occult racconta tantissime storie, tutte complesse, la maggior parte dolorose» ha scritto Chiara Bardelli Nonino. «Alba ha compiuto un gesto davvero generoso con la sua pratica artistica: ha messo a nudo la parte più autentica e vulnerabile di sé e della sua storia familiare. Certo, lo ha fatto per dare un senso al proprio passato e alla propria identità, ma così facendo arriva anche alla parte più autentica e vulnerabile che c’è in tutti noi.»

Alba Zari was born in Bangkok in 1987, in a cult then called Children of God, that was founded in 1968 by former pastor David Berg. Known by his followers with a plethora of titles – King David, David Moses, Mo, Dad or Grandpa – Berg communicated through letters, comics, sermons, flyers and photographs. The doctrine preached was extreme: among polyamory, tantric sex and the liberation from sexual taboos, his teachings included inciting incest, underage intercourses and “flirty fishing,” a form of religious prostitution which was considered both a way of recruiting new members and to give birth to “Jesus babies,” children born within the sect. Alba Zari and her brother were two of those babies. Alba’s mother, Ivana, originally from Trieste, joined the Children of God at the age of just thirteen, taken there by her own mother, and followed the sect through India, Nepal and Thailand. Returning to Trieste twenty-two years after she left, she subsequently suffered a severe emotional breakdown. As Alba’s memories of the time in cult are patchy and fragmented, and recalling that period is distressing for her mother, Alba decided to retrace Ivana’s journey, in order to reclaim her story and her pain. In doing so, she not only brings a dark past to light, but also takes a stand where her mother couldn’t. In Occult, personal experience intersects with broader issues, such as misogyny disguised as sexual liberation, child abuse, Western relationship with spirituality, and the cultural colonialism shown by the cult in the countries that hosted it. These issues are explored through an assortment of heterogeneous items: snapshots from old family albums, with figures cut out as if to obliterate unpleasant memories; stills from more recent videos, taken by the author with a thermal camera at glossy spiritual retreats for Western tourists; the bizarre and cacophonous propaganda material of the Children of God, featuring archive photos, comics halfway between Sunday school and pornography (King David’s Illustrated Bible), and rules for an effective flirty fishing. “Occult tells a multitude of stories, all of them complicated, most of them painful,” wrote Chiara Bardelli Nonino. “Alba has been doing something really generous with her artistic practice: she has laid out the rawest, most vulnerable part of herself and her family story. Of course, she has done it in order to make sense of her own past and identity, but in doing so she is also reaching to the rawest and most vulnerable part in all of us.”