Secondo il rapporto pubblicato dell’Agenzia internazionale per l’energia nel 2021, il carbone quell’anno ha pesato per oltre il 40% sulla crescita complessiva delle emissioni globali di CO₂. Spesso considerato erroneamente un combustibile inquinante del passato, è invece estratto e impiegato con una frequenza sempre maggiore: in tutto il mondo sono ben 432 le nuove miniere in programma. La storia del carbone è un quadro desolante di città allo sbando. Black Stone Burns di Olga Sokal racconta vite individuali e collettive irrimediabilmente condizionate dal carbone. Realizzato nell’arco di un quadriennio in tre continenti diversi, il progetto parte da storie familiari e immagini della città natale dell’autrice, Bełchatów, in Polonia, per poi attraversare l’Atlantico e raggiungere gli Stati Uniti. Qui, per raccontare le città minerarie degli Appalachi, dove il sogno americano è ormai svanito, l’autrice affianca immagini da diorama a crude rappresentazioni dello sfrenato capitalismo estrattivo. Le strategie visive nascoste nella promozione incessante del carbone vengono poi studiate analizzando la storia del Regno Unito: da un lato pubblicità d’archivio, dall’altro spot attuali che con il loro ecologismo di facciata mascherano una storia di stenti e povertà. L’indagine si conclude infine nelle enormi miniere di carbone della Cina, concentrandosi sul degrado ambientale causato da un’estrazione su così vasta scala. Black Stone Burns mette in discussione il ruolo della fotografia in quella rete intricata che la unisce a neoliberismo, industria del carbone ed economia di mercato. Per farlo, il progetto indaga le strategie visive con cui il capitalismo, attraverso lo sfruttamento e la mercificazione della natura, vende, si espande e accumula ricchezza.

According to the International Energy Agency 2021 report, coal accounted for over 40% of the overall growth in global CO2 emissions in 2021. Often mistaken for a dirty fuel of the past, its extraction and use are again on the rise, with 432 new mines planned globally. Traceable throughout coal’s history is the devastating tableaux of towns left struggling in its wake. Olga Sokal’s Black Stone Burns weaves together the stories of people and communities whose lives have been irrevocably shaped by coal. Made over four years across three continents, the project starts from intimate family stories and pictures from the author’s hometown of Bełchatów, in Poland. Her journey then moves across the Atlantic to the lost American dreams of Appalachian coal mining towns in the US, where images of dioramas are coupled with the stark reality of rampant extractive capitalism. The visual strategies behind the continued promotion of coal are investigated through an analysis of the UK history, as archival advertisements are juxtaposed with the current commercials that greenwash the country’s fraught history with coal and poverty. Finally, the exploration concludes with the vast coal mines of China and the environmental degradation caused by such large-scale extraction. Questioning the relationship between the tangled web of neoliberalism, coal industry, market economy, and the role photography plays within it, Black Stone Burns explores the visual strategies which have been directly used by capitalism to sell, expand and accumulate wealth through its willingness to exploit and commodify the natural world.